음성과 문자의 사이, 왜 일부 언어는 문자를 만들지 않았는가?

음성과 문자의 사이, 왜 일부 언어는 문자를 만들지 않았는가?

문자가 없는 언어의 존재

언어를 생각하면 우리는 종종 글자와 문자를 연상합니다. 하지만 실제로 전 세계적으로 존재하는 약 7,000여 개의 언어 중 절반 이상은 문자 체계를 가지고 있지 않습니다. 다시 말해, 수천 개의 언어가 오직 말과 소리, 즉 음성적 방식으로만 존재하고 사용되어 왔습니다.

이러한 구술 언어들은 인류 문명의 대부분 기간 동안 기억과 말로 전승되어 왔으며, 문자 없이도 세대를 이어 깊이 있는 지식과 문화를 전달해왔습니다. 이는 문자가 반드시 언어의 ‘진화된 형태’라는 편견에서 벗어나야 함을 보여줍니다.

많은 사람들이 문자의 부재를 기술적 미발달로 오해하지만, 실상은 훨씬 복합적입니다. 문자 발명은 특정 사회적, 정치적, 경제적 필요에 따라 의도적으로 탄생한 기술적 선택이었습니다. 농경 사회에서 토지나 수확량, 세금, 법률을 기록해야 했던 필요성, 종교적 의식을 문자로 남기려는 요구, 권력의 지속적 통제를 위한 문서화 등 문자의 등장은 특정 조건이 충족된 환경에서만 발생했던 것입니다.

따라서 문자 없는 언어는 결핍의 결과가 아닌, 기록에 의존하지 않아도 충분히 살아갈 수 있었던 문화의 증거입니다. 이 사실은 오늘날 구술 문화를 가진 공동체를 이해하고 존중하는 데 있어 매우 중요한 관점입니다.

---

문자는 왜 필요한가: 저장과 권력의 문제

문자가 필요한 가장 큰 이유는 정보의 저장과 전달입니다. 고대 도시국가들이 문자를 발명한 주요 목적은 세금 기록, 법률 문서, 종교 의식 기록 등과 같이 정보를 정확하게 보존하고, 세대를 넘어 전달해야 했기 때문입니다. 이러한 사회 구조와 행정적 복잡성은 문자의 필요성을 부추겼습니다.

반면, 소규모 공동체나 유목민 사회, 구술 문화 중심의 사회에서는 이러한 기록의 필요성이 상대적으로 적었습니다. 이들은 공동체 구성원 간의 지속적 구두 전달, 구전 예술, 이야기, 노래를 통해 문화와 지식을 전수했으며, 이 시스템은 문자 없이도 수천 년간 효과적으로 작동했습니다.

또한 문자는 단지 기록 수단이 아니라 권력과 통제의 도구가 되기도 했습니다. 이를테면 고대 이집트나 중국에서 문자를 읽고 쓸 수 있는 사람은 극히 제한되어 있었고, 이로 인해 문자 사용은 곧 지배 계층의 권력 수단이 되었습니다. 일부 사회는 의도적으로 문자를 거부하거나, 문자의 도입이 공동체 문화에 해를 끼칠 수 있다는 판단 아래 문자화하지 않기도 했습니다.

---

문자가 없는 언어는 열등한가?

문자가 없다는 이유로 어떤 언어를 ‘덜 발달된 언어’라고 판단하는 것은 매우 잘못된 생각입니다. 실제로 많은 구술 언어들은 소리, 억양, 침묵, 리듬, 음높이와 같은 다양한 음성 요소를 통해 매우 정교하고 감성적인 소통을 가능하게 합니다.

예를 들어, 파푸아뉴기니의 고산 부족 언어, 아프리카의 클릭 언어, 남아메리카 아마존 지역의 토착 언어들은 단어의 음높이나 리듬만으로 문장의 의미가 완전히 달라질 수 있는 음운적 복잡성을 보여줍니다. 이런 언어는 단어 하나가 수십 가지 의미로 해석될 수 있고, 문자화가 오히려 의미의 뉘앙스를 손상시킬 수 있는 언어 구조를 가집니다.

또한 이들 언어는 자연과의 밀접한 관계를 반영합니다. 바람 소리, 빗방울의 세기, 새의 울음 등을 언어에 포함시키며, 환경과 깊은 상호작용을 기반으로 한 생태적 표현체계를 갖추고 있습니다. 문자로는 온전히 기록하기 어려운 이러한 음성 문화는, 단순히 ‘문자가 없음’이 아니라, 다른 방식의 언어 미학과 철학을 담고 있는 문화적 산물입니다.

이처럼 구술 언어는 인간의 사고방식, 세계 인식, 감정 표현의 방식에 대해 많은 통찰을 제공합니다. 현대 인류학과 언어학은 이러한 언어를 단순히 보존할 대상이 아닌, 새로운 언어학적 지평을 여는 열쇠로 보고 있습니다.

---

문자화되지 않은 언어의 위험

문자가 없는 언어는 전승이 단절되면 쉽게 사라질 수밖에 없는 구조를 가지고 있습니다. 말로만 이어지는 지식은 기억의 오류, 후손의 관심 부족, 공동체 해체 등 다양한 이유로 불연속의 위기를 맞이합니다. 이 때문에 문자화되지 않은 언어는 그 자체로 소멸 위험이 높은 문화유산입니다.

유네스코는 현재 세계의 약 2,500개 언어가 소멸 위기에 처해 있다고 발표했습니다. 하루에 한 언어가 사라진다고 할 만큼 빠르게 진행되고 있는 이 언어의 위기는, 단지 의사소통의 수단이 사라지는 것이 아니라, 하나의 지식체계, 철학, 자연관이 함께 사라진다는 것을 의미합니다.

다행히도 최근에는 다양한 기술을 활용한 언어 보존 작업이 활발히 이루어지고 있습니다. 음성 녹음 기술, 디지털 아카이빙 플랫폼, AI 기반 음성 분석 툴, 클라우드 기반의 언어 데이터베이스 구축 등은 문자가 없는 언어를 '보이는 언어'로 전환하는 도구가 되고 있습니다.

특히 Google, UNESCO, SIL International과 같은 글로벌 기관과 단체들은 endangered languages 프로젝트를 통해 위기 언어를 디지털로 기록하고 후대에 전승하기 위한 노력을 이어가고 있습니다. 또한 AI 기반 음성 인식 기술은 이전에는 기록하기 어려웠던 언어의 억양, 억음, 문법적 패턴까지 자동화해 분석할 수 있게 하면서, 문자 없는 언어 보존의 실현 가능성을 넓히고 있습니다.

---

기록은 선택이자 책임이다

모든 언어가 문자를 필요로 하는 것은 아니지만, 오늘날의 디지털 시대에서는 기록 없는 문화는 사라질 위험에 처합니다. 우리는 이제 문자 체계의 부재가 열등함이 아닌, 다양한 언어 생태계의 한 형태임을 이해해야 합니다. 하지만 동시에, 사라지는 언어들이 남긴 지식과 문화의 유산을 보존하는 책임 역시 우리에게 주어졌습니다.

문자의 유무를 떠나, 언어는 인간 사고와 정체성의 핵심입니다. 이제는 AI 기술, 음성 데이터 분석, 디지털 아카이브 등을 통해 문자가 없는 언어들도 기록하고, 보존하며, 미래 세대를 위해 남겨야 할 때입니다. 우리는 모든 언어가 가치를 지닌다는 인식을 바탕으로, 말해지지 않은 세계를 기록하고 기억해야 합니다.

---

문자의 유무보다 중요한 것은 ‘기억의 지속’

모든 언어는 그 자체로 완전하며, 문화적 정체성과 공동체의 정신세계를 담고 있는 살아있는 유산입니다. 문자가 있든 없든, 언어는 인간의 세계를 구성하는 가장 본질적인 도구입니다. 하지만 문자 없이 구술로만 전승되는 언어는 오늘날 급속도로 사라지고 있으며, 이는 단지 말이 사라지는 것이 아닌 인류 지식의 축소와 다양성의 상실을 의미합니다.

따라서 우리는 문자 없는 언어에 대해 다른 방식의 기록 방식과 보존 전략을 고민해야 하며, 디지털 기술과 협업을 통해 이 언어들을 미래 세대에게 물려줄 준비를 해야 합니다. 지금 우리가 기록하지 않는다면, 언젠가 그것은 영영 사라지고 말 것입니다.